EN MEMORIA DE LESLIE HOWARD

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LESLIE HOWARD

A las 11.05, hora portuguesa, un avión sale hoy de Lisboa para llegar dos horas y media después a Bristol, en el suroeste de Inglaterra. Es un vuelo comercial normal de Easyjet, pero con algunos pasajeros especiales que reviven un viaje de familiares o conocidos suyos en la misma ruta, 66 años atrás. Un vuelo trágico, el BOAC-777 del 1 de junio de 1943, en plena segunda guerra mundial. A bordo iba, entre otros, el actor Leslie Howard, famoso por sus papeles en Lo que el viento se llevó y La pimpinela escarlata. A bordo también iba, según pensaban los nazis, el primer ministro del Reino Unido, Winston Churchill.
El próximo julio, en la costa gallega, en Cedeira, cerca de El Ferrol, se descubrirá un monumento en recuerdo de los cuatro tripulantes y 13 pasajeros del BOAC-777, que nunca llegó a su destino. Poco después de pasar por la costa gallega, el aparato fue alcanzado por la metralla mortífera de ocho cazas Junkers alemanes. “Un crimen de guerra”, dijeron los ingleses después. Un crimen jamás resuelto del todo.
¿Por qué los nazis abrieron fuego contra un avión comercial, lento e indefenso? Un error de los servicios de espionaje, es la conclusión que se maneja más, como en el libro En busca de mi padre que en 1981 publicó Ronald, el hijo de Leslie Howard. Un accidente, fue la versión muy posterior de algunos de los pilotos alemanes, que en 1997 lo relataron en el libro Vizcaya sangrienta. La historia del V Gruppe/Kampfgeschwader sobre los temidos escuadrones de la aviación alemana en el Cantábrico y Atlántico.
La historia, repleta aún de incógnitas, empieza con el estallido de la segunda guerra mundial. Al invadir Alemania la vecina Holanda un puñado de pilotos holandeses de la KLM traslada rápidamente sus aviones a Inglaterra. Los ingleses, por su parte, han cerrado los aeropuertos de Londres, igual que todas las líneas regulares con el continente excepto una: desde el recóndito aeropuerto de Whitchurch, cerca de Bristol, se vuela cada día a Lisboa. Para la mayoría de estos vuelos se utilizan las tripulaciones y aparatos de la KLM, rebautizados como BOAC, las siglas, en inglés, de la Corporación Británica de Aerolíneas de Ultramar.
Aunque tanto los hombres de Hitler como los aliados respetan la neutralidad de Portugal, el aeropuerto de Lisboa es un hervidero de espías de ambos bandos. Según la versión más plausible, uno de esos espías alemanes ve aquella mañana del 1 de junio cómo Winston Churchill pasa por delante del mostrador de la compañía alemana Lufthansa y se dirige al avión, con el nombre de Ibis, el pájaro blanco sagrado del Nilo. El agente informa de inmediato a sus superiores. Churchill, el gran enemigo, en un avión comercial para pasar desapercibido, sin cazas de escolta, a pleno luz de día. Un chollo.La supuesta presencia de Churchill en la capital portuguesa no sorprende. Acaba de estar unos días en el norte de África, donde se ha visto con el general estadounidense Dwight Eisenhower. Un año antes, además, ya había viajado una vez en un avión comercial a Bermuda, también para no llamar la atención.
El comandante holandés Quirinus Tepas despega a las 7.35 horas del aeropuerto lisboeta de Portela. Hasta las 10.54 horas, cuando el avión acaba de pasar por Galicia y se encuentra 200 millas al norte de Cedeira, tiene contacto con la torre de control. “Aquí G-AGBB”, comienza su última comunicación. “Nos están siguiendo aviones desconocidos… ¡Nos están atacando aviones desconocidos!” Intenta esquivar los disparos, como seis semanas antes había hecho su compañero Koene Dirk Parmentier, que logró huir de los Junkers alemanes, procedentes de la base de Burdeos. Pero esta vez, el aparato cae como una bola de fuego al mar. No hay supervivientes y una misión en barco, el día después, no halla cuerpos, aunque abate seis Junkers cuando estos también atacan al buque de guerra. “En Londres creen que los cazas nazis atacaron el avión pensando que a bordo podría estar el primer ministro Winston Churchill”, informa The New York Times tres días después.

LESLIE HOWARD

Leslie Howard Stainer (*Forest Hill, Londres, 3 de abril de 1893 - † Sobre los acantilados de la zona de A Capelada, A Coruña, 1 de junio de 1943) conocido como Leslie Howard, es un actor inglés de teatro y cine. Su interpretación más popular es el papel de Ashley Wilkes en la película Lo que el viento se llevó, pero tuvo una larga carrera interpretativa, incluyendo su estancia en Hollywood, con actuaciones destacadas en La Pimpinela Escarlata (1934), El Bosque Petrificado (1936), Pigmalión (1938) e Intermezzo (1939).

LESLIE HOWARD

El Ibis en el que viajaba fue derribado por varios Junkers alemanes. Los nazis creían que, o bien el primer ministro británico, Winston Churchill, iba en el vuelo, o bien formaban parte del pasaje varios espías británicos, por lo que no dudaron a la hora de hacer caer el Ibis en el mar, en la zona de A Capelada. Su nombre y el de sus 16 compañeros de vuelo quedará para el recuerdo en una placa ubicada junto a los acantilados de la zona de Herbeira.